1963年生，淡大中文系畢，德州大學聖安東尼奧分校雙語言文化研究所進修。高中開始小說創作，大學起屢獲文學獎項。1993年以《鹽田兒女》獲聯合報長篇小說獎，並改拍為公共電視開台戲劇；隨後1998年出版的第二部《橄欖樹》獲中興文藝獎；2014年完成此系列的第三部《星星都在說話》，並獲得吳三連獎。歷時二十年，主題各異、人物相繫的作品系列反映了不同世代所處的社會環境及其人生處境。

其他主要著作為長篇小說《姐妹書》、《燭光盛宴》，短篇小說集《台北車站》、《海邊》、《別著花的流淚的大象》及譯作數本；《燭光盛宴》並獲2009年亞洲週刊十大華文小說、金鼎獎及多種選書推薦。由於長期擔任媒體文學編輯人，亦編選了《九十四年度小說選》、《台灣文學30年菁英選：小說30家》。2021年出版長篇小說《藍屋子》。