中國文化大學中文研究所博士（一九八七）。曾任教於淡江大學中文系，一九九一年起轉任國立中央大學中文系迄今，先後擔任中文系教授兼主任、圖書館館長、文學院院長；二○一○年二月一日起借調至國立臺灣文學館，擔任館長四年，現已歸建，專任中央大學中文系教授，兼出版中心總編輯。

長期通過媒體和社團推動文藝公共事務，曾任商工日報副刊主編、《文訊》雜誌總編輯、《臺灣文學觀察》雜誌發行人兼總編輯、《臺灣詩學》季刊社社長；亦曾任中國古典文學研究會理事長。現為九歌文教基金會董事長、中國現代文學學會理事長。

著有文學論著《臺灣文學風貌》、《文學關懷》、《文學尖端對話》、《文學的出路》、《晚清文學思想論》、《老殘夢與愛》、《新詩學》等，及散文集《有風就要停》、詩集《在中央》、《牧子詩抄》等。